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Plusieurs origines peuvent être données au nom de cette ville des hauts. Certains avancent que l'origine serait malgache : TSILAOSA, que l'on ne quitte pas. Dans la mesure ou Cilaos à longtemps acceuilli des Esclaves partis marrons (qui bien souvent sont morts sur place) et au vu des difficultés d'accès au cirque cette explication paraît plausible.
Habité très tôt par les esclaves marrons, Cilaos offrait alors le confort relatif d'une zône très isolée. Des fouilles archéologiques on permis de retrouver de nombreuses trâces de campements dans les écarts de Cilaos (Forêt du Tapcal notamment). Toutefois ces esclaves furent rapidemment délogés par les chasseurs de marrons.
Petit à petit, Cilaos est devenue une station thermale reconnue. Ses eaus étaient réputés dans tout l'océan Indien. Les premiers thermes (un peu "bruts") étaient taillés à même la rivière, mais petit à petit le caractére thermal de la ville s'est affirmé, au point d'en faire une ville dédiés au changement d'air.
De nos jours, il est possible de partir à la découverte des anciens thermes (sur la route de l'îlet à Cordes) ou encore de partir à la recherche de quelques sources thermales au coeur des forêts (Cascade de Bras Rouge par Exemple).
Le meilleur moyen pour effectuer une cure thermale étant quand même de faire appel aux service de la station thermale Irénée ACCOT à la sortie de Cilaos en direction de Bras Sec.
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